Aurora: Partikel Matahari yang Melukis Langit Malam

Aurora adalah salah satu fenomena alam paling spektakuler. Britannica menjelaskan bahwa aurora terjadi terutama di lintang tinggi di kedua belahan Bumi. Di Belahan Utara disebut aurora borealis (cahaya utara), dan di Belahan Selatan disebut aurora australis (cahaya selatan).

Aurora disebabkan oleh interaksi partikel energetik dari Matahari dengan atmosfer Bumi. Partikel ini - terutama elektron dan proton - ditangkap oleh medan magnet Bumi dan diarahkan ke kutub, di mana mereka bertabrakan dengan atom dan molekul di atmosfer.

Warna aurora bergantung pada jenis atom dan ketinggian tabrakan. Britannica mencatat bahwa emisi biru kehijauan yang paling umum berasal dari atom oksigen yang terionisasi pada ketinggian 100 sampai 250 kilometer. Warna merah di bagian atas aurora dihasilkan oleh atom oksigen di ketinggian lebih tinggi, hingga 500 kilometer.

Selama periode aktivitas Matahari rendah, zona aurora bergeser ke arah kutub. Namun saat badai Matahari yang intens, aurora bisa meluas ke lintang tengah - aurora borealis pernah terlihat sejauh 40 derajat lintang utara di Amerika Serikat.

Aurora tidak hanya terjadi di Bumi. Teleskop luar angkasa juga telah mendeteksi aurora di Jupiter, Saturnus, dan planet-planet lain yang memiliki medan magnet dan atmosfer. Fenomena ini mengingatkan kita bahwa Bumi terus-menerus berinteraksi dengan Matahari - dan hasil interaksi itu bisa sangat indah.