Karang Bukan Tumbuhan, Melainkan Hewan Kecil yang Berkoloni

Banyak orang mengira karang adalah tumbuhan laut karena bentuknya seperti cabang, menempel di dasar laut, dan tidak berpindah tempat. Kenyataannya, karang adalah hewan. Mereka termasuk organisme yang disebut polip, yaitu hewan kecil bertubuh lunak yang hidup berkoloni.

Menurut NOAA Ocean Service, karang memang bersifat sessile, artinya melekat permanen di satu tempat. Karena itu, karang tampak seperti tanaman yang “berakar” di dasar laut. Namun karang tidak membuat makanan sendiri seperti tumbuhan. Mereka punya lengan kecil seperti tentakel untuk menangkap makanan dari air.

Rahasia besar kehidupan karang ada pada kerja sama dengan alga mikroskopis bernama zooxanthellae. Alga ini hidup di jaringan karang dan melakukan fotosintesis. Sebagai gantinya, karang memberi perlindungan dan sisa metabolisme yang dibutuhkan alga. Hubungan saling menguntungkan ini membantu karang tumbuh dan membangun terumbu.

Terumbu karang disebut NOAA sebagai salah satu struktur biologis terbesar di Bumi. Struktur ini terbentuk perlahan dari rangka kapur yang dihasilkan banyak polip selama waktu yang sangat lama. Itulah mengapa terumbu karang bisa menjadi rumah bagi ribuan spesies laut.

Saat suhu air, cahaya, atau nutrisi berubah terlalu drastis, karang dapat mengusir alga yang hidup bersamanya. Peristiwa ini disebut pemutihan karang. Karang yang memutih belum tentu mati, tetapi sedang mengalami stres berat dan lebih rentan rusak.