Separuh Oksigen di Bumi Berasal dari Lautan

Kalau ditanya dari mana oksigen berasal, kebanyakan orang akan menyebut hutan hujan atau pepohonan. Padahal, menurut NOAA Ocean Service, sekitar setengah dari produksi oksigen di Bumi sebenarnya berasal dari lautan.

Produsen utama oksigen laut bukanlah ganggang besar atau rumput laut yang terlihat mata telanjang, melainkan plankton mikroskopis — organisme renik yang melayang di lapisan permukaan laut dan melakukan fotosintesis. Salah satu spesiesnya, Prochlorococcus, adalah organisme fotosintetik terkecil di Bumi. Meski ukurannya sangat kecil, bakteri ini diperkirakan menghasilkan hingga 20% dari oksigen di seluruh biosfer. Itu lebih besar dari kontribusi gabungan seluruh hutan hujan tropis di daratan.

Jumlah ini tidak tetap karena plankton berubah seiring musim, suhu air, dan ketersediaan nutrisi. Ilmuwan menggunakan citra satelit untuk melacak plankton dan memperkirakan laju fotosintesis di lautan.

Yang perlu diingat: oksigen yang dihasilkan lautan juga dikonsumsi kembali di dalam laut. Sekitar jumlah yang sama digunakan oleh hewan laut untuk bernapas, proses pembusukan, dan respirasi seluler. Oksigen yang kita hirup di darat sebagian besar berasal dari akumulasi di atmosfer selama ratusan juta tahun.

Saat ledakan alga terjadi dan mati secara massal, proses pembusukan bisa menyerap oksigen lebih cepat daripada yang bisa diisi ulang. Ini menciptakan zona hipoksia atau “zona mati” tempat kadar oksigen terlalu rendah untuk menopang sebagian besar kehidupan laut. Fenomena ini menjadi salah satu perhatian utama ilmuwan kelautan saat ini.